LE CANCER CHEZ L'ENFANT

Les principaux cancers pédiatriques

Dans le monde, près de 160 000 enfants sont touchés par le cancer chaque année et environ 90 000 d’entre eux succomberont à leur maladie. Mais le nombre exact de nouveaux cas est difficile à évaluer, dans la mesure où il n’existe pas de système de recensement dans tous les pays.

Les cancers pédiatriques ne sont pas les mêmes que ceux que l’on trouve chez l’adulte. Les symptômes, les traitements et les taux de survie sont également différents.

Les cancers survenant avant l’âge de 14 ans sont dits pédiatriques. Les plus courants sont les suivants :

 Leucémie : Cette affection des globules sanguins représente près du tiers des cancers pédiatriques en Europe, en Amérique et en Asie. Le type prédominant est la leucémie lymphoblastique aiguë qui affecte les cellules de la moelle osseuse produisant les lymphocytes. C’est le cancer le plus courant chez les enfants de type caucasien.

 Lymphomes : Les lymphomes sont des tumeurs des ganglions lymphatiques. Ils représentent le 3^e type de cancer le plus courant chez l’enfant dans les pays développés. Le lymphome hodgkinien y est plus courant, alors que le lymphome de Burkitt représente la moitié de tous les lymphomes en Afrique.

 Tumeurs du système nerveux central : Ces tumeurs, qui touchent le cerveau et la moelle épinière, sont la deuxième forme de cancer la plus courante dans les pays développés. Elles sont moins diagnostiquées dans les pays en développement, faute de techniques avancées.

 Neuroblastome : Le neuroblastome est une tumeur maligne développée au niveau du système nerveux sympathique. Cette forme de cancer survient plus chez le nourrisson et le très jeune enfant, dans les pays développés.

 Rétinoblastome : Survenant dès les premières années de la vie, le rétinoblastome est une tumeur maligne de la rétine, le tissu nerveux de l’oeil. La moitié environ des cas sont à caractère héréditaire. En Europe, en Amérique du Nord et en Australie, ce cancer représente près de 4 % de toutes les formes de tumeurs chez l’enfant. Chez les populations africaines, cette proportion peut varier de 10 à 15 %.

 Cancer du rein : Chez l’enfant, le type de cancer du rein le plus fréquent est la tumeur de Wilms (95 %), qui touche essentiellement l’enfant de moins de cinq ans. Dans la plupart des populations occidentales de type caucasien, la tumeur de Wilms représente jusqu’à 6 % de tous les cancers diagnostiqués chez l’enfant. Chez les populations noires d’Amérique du Nord et d’Afrique, la proportion est d’environ 10 %.

 Tumeurs des os : Les tumeurs des os recouvrent l’ostéosarcome (50 %), le chondrosarcome, le sarcome d’Ewing (35 %)… Ces cancers représentent environ 3 à 5 % des cancers pédiatriques.

 Sarcomes des tissus mous : Le rhabdomyosarcome est une tumeur maligne du muscle strié (les muscles reliant les os et permettant le mouvement). C’est un sarcome des tissus mous typique chez l’enfant, avec deux tiers des cas survenant avant l’âge de dix ans. Autre cancer, le sarcome de Kaposi provoqué par le virus de l’herpès se caractérise par des lésions multiples principalement sur la peau. Depuis le début des années 1980, une forme agressive s’est répandue dans les pays africains touchés par l’épidémie de VIH/SIDA.

Dans les pays développés, trois enfants sur quatre atteints d’un cancer survivent au moins cinq ans après le diagnostic initial. Dans les pays en voie de développement, c’est le cas de moins d’un enfant sur deux à cause d’un dépistage tardif et d’un accès limité aux traitements. On estime pourtant que 80 % de tous les enfants atteints d’un cancer vivent dans les pays en développement.

David Bême

Source : CIRC publications scientifiques n°144